Il film è tratto dalle cronache di Ernie Pyle (interpretato da Burgess Meredith) corrispondente di guerra unitosi ad un battaglione militare statunitense che, partendo dalle coste africane, è incaricato di risalire la penisola italiana e liberarla dal nazifascismo. Un giovane Robert Mitchum dalle guance scavate interpreta il tenente Walker, personaggio combattuto e controverso, costretto a gestire anche per gli altri l’esperienza della guerra e l’orrore della morte. Una performance ben misurata nasconde dietro la decisione della guida la sensibilità di un uomo costretto a punire chi infrange le regole, ma che si dispera nel momento in cui deve scrivere ai familiari dei soldati che non ce l’hanno fatta.
Wellman, grande regista di war movie e profondo conoscitore degli ambienti bellici, in quanto fece parte dell’aviazione durante la Grande Guerra, non pensava di poter rimanere impressionato da Mitchum, poiché lo considerava un principiante. Fu invece sorpreso dalle qualità interpretative di questo giovane che “non era mai stato nell’esercito e non sapeva niente di guerra (aveva già due figli); ma sua sorella che faceva la cantante gli aveva descritto i soldati che frequentavano i locali in cui si esibiva. I reduci non erano certo chiassosi e spavaldi come quelli dei film: tormentati ed esausti, di guerra non parlavano mai. Fu così che Mitchum interpretò il suo ruolo con accurata compostezza. Wellman ne fu entusiasta”.
Nonostante la pellicola lasci spazio a diversi momenti d’ilarità, mano a mano che la narrazione si spiega il film assume i toni cupi, disperati e drammatici propri del contesto bellico nel quale ci si trova. Gli edifici crollano sotto i bombardamenti e così succede anche ai soldati, messi a dura prova dalle bombe e dal fuoco che, se non toglie la vita, compromette la salute mentale di chi riesce a sopravvivere vedendo i compagni cadere. Wellman opera una forte critica al conflitto, evitando qualsiasi tipo di faziosità, interessandosi alla profonda sofferenza dell’uomo e componendo sequenze di grande qualità estetica.
